Européen de naissance et d’inclination, doté d’une logique réaliste, dans une Amérique éprise de messianisme et de bons sentiments. Son réalisme froid et rationnel était devenu inacceptable pour peuple américain. Succès diplomatique et stratégique qui contribua à la victoire de l’Occident dans la guerre froide, l’acte d’Helsinki précipité la fin du règne de Kissinger dans la diplomatie américaine.
« Lorsqu’une petite barque dérive dans le sillage d’un bateau lourd, l’équipage de celui-ci insulte vertement le passager de la barque. En revanche, si la barque est vide, les matelots se contenteront de l’éviter. Un souverain qui doit naviguer sur les eaux turbulentes de la politique doit d’abord apprendre à devenir « une barque vide » ». Cette métaphore chinoise est une référence à Zhuang Zi, figure du taoïsme. Zhou Enlai a fait de cette métaphore son mantra.